马克思主义认为，人的一切意识活动无不是客观现实在大脑中的反映。也就是说，人的一切意识活动都可以在客观现实中找到根据。具体到素质教育问题时，这也就表明素质的内在含义与教育的外在形式是统一的。在我国基础教育向素质教育转轨的过程中，艺术教育与人的全面素质的关系问题，显得越来越重要。为积极推进和全面实施素质教育，繁荣校园文化、活跃学生的文化生活，用社会主义文艺思想占领校园文化思想阵地，基于培养学生的个性特长和能力、提高他们的综合素质，使他们成为对社会有用的人才的目的，要求我们教育工作者必须重视艺术教育，注意培养学生美的情感，陶冶学生高尚的情操。
我们知道，素质教育的核心是培植“人的心理发展”，是影响和决定人的“心理内容和发展水平”，是通过实践和学习使人的素质上的缺陷获得不同程度的“补偿”。完整意义上的素质一词涉及了多方面的内容。所谓“素质”指的是人的先天的解剖生理特点，主要表现为感觉器官和神经系统方面的特点，后来引申至人的各种机能的功能水平。素质只是人的心理发展的生理条件，不能决定人的心理的内容和发展水平。人的心理来源于社会实践，素质也是在社会实践中逐渐发育和成熟起来的，某些技能或素质上的缺陷可以通过实践和学习获得不同程度的补偿。
素质教育是一个系统工程，而艺术教育则是素质教育的一个有效手段和一个不可或缺的方面。从研究内容上看，艺术教育与素质教育有共同的范畴；在功能上，艺术形式与素质教育的任务是相通的；从工具性上说，艺术教育是素质提升的有效方法之一。由于艺术教育的实质恰恰是通过情感与心理中介的训练和培养达到影响人的审美观、人生观和价值观的目的。因此，它在决定人的心理内容和发展水平上，在弥补人的素质缺陷上，在促使人的健康的心理要素成熟上，有着其他教育方式所不可替代的功能。它是一种心灵的体操，一种灵魂的净化剂。艺术教育也最能穿透某些人的感情麻木的铠甲，使受教育者在内心世界留下深深的印迹。
毋庸讳言，当今大学生所接受的艺术教育已经不同于先前知识分子，他们的道德观、价值观也与老一辈知识分子有了很大的差异。随着艺术教育(比如音乐曲目)逐渐被流行的、现代的、通俗的、西方的内容同化，青年人的人生观、世界观和价值观也发生了一些变化：遇事从“自我”出发先考虑自己的利益，乐于索取而不愿奉献；怀疑一切，迷恋腐朽的心态有所滋长。出现这种问题的比较，当然并不是事实的全部。但它至少揭示了这样一个道理，即艺术教育的结果与受教育者的思想状况相关。这样，我们不可避免地需要提出这样一个研究课题：艺术教育如何使受教育者有理想，有抱负，有高尚的情操，有积极的人生观和正确的价值观?如何避免与人的心理、精神教育脱节?这也就自然地涉及到艺术教育在整个素质教育中的地位和作用取向问题。
艺术教育的教育本质上是素质整合工程的子系统之一。比如就音乐这种艺术教育形式而言，其所蕴涵的素质意义是丰富的。首先，音乐教育有助于学生记忆力的发展。在音乐教学中，教师通过歌曲演唱、和乐演奏、载歌载舞等活泼丰富、形式多样的教学形式，让学生全身各种器官都能活跃起来，在提高兴趣和注意力的同时，也促进了学生记忆力的提高。其次，音乐教育能激发学生的想象力和思维力。在教学过程中，教师通过让学生欣赏中外古今名曲，借音乐形象来唤起学生对相关视觉形象、听觉形象及相应事物的联想，让学生尽情畅想作品所表现出的独特自然美以及别具异域风光的境遇美，使学生的想象力得到淋漓尽致的发挥。再次，音乐教育能培养学生的节奏感，促进时间知觉的发展。音乐是一门节奏性很强的学科，在学习过程中，学生最易感受到的便是那抑扬顿挫、高低起伏的乐感，尤其是在敲打乐、摇滚乐中。最后，音乐教育可以起到陶；台情操的作用。当我们欣赏一首音乐作品时，或许我们不知道引发作曲家产生这种情感的事由，但我们却能直接感受到他的情感，感受到作曲家的灵魂，体会到《国际歌》的庄严、《天鹅湖》的优雅、《雨打芭蕉》的柔美、《黄河怨》的悲怆、《步步高》的欢乐。
当然，综合性高等院校的艺术教育不是培养专业的艺术家，但也不是单纯地训练吹笛子、弹钢琴、画画、书法和跳舞的技术。它是要通过这种技能、知识和修养，提高审美境界，从而促进德、智、体、美、劳等全面素质发展，成为具有崇高理想和远大目标的建设社会主义现代化的一代新人。如果偏离了这个轨道，那么所谓的激发创造力、启发心智、促进形象思维、培养审美情趣和能力的艺术教育，也就失去了正确的方向。
一般认为，艺术教育说到底是人的精神文明教育，或直接地说，是“修养”的教育，是“灵魂”的教育，是“做人”的教育。艺术教育同素质教育一样，同一般的文化教育、素养教育有联系，但也有区别。如果把艺术教育看作是素质教育中的“特长”教育，一种专门的“本领”教育，把“技能”“技巧”放到主导地位，放弃其特有的净化心灵、提高精神境界、学会正确处世的功能，那么，艺术教育也就丧失了它的本质，走入“误区”，甚至成为一种新的“应试教育”的变种形式。黑格尔曾经说过：“按照席勒的看法，美感教育的目的就是把欲念、感觉、冲动和情绪修养成为本身就是理性的。”在席勒看来，理性与感性是处在对立面的；中突之中，而美感教育“所要做的”正是实现二者间“调停与和解”的要求。这一思想，相当有力地证明了我们在前面对艺术教育在素质教育中地位和功能的规定。
